Atleta

Il est né le 16 octobre 1885 à Mandrio, un hameau du Correggio, dans une famille d'agriculteurs. En 1897, son père Desiderio quitte les champs pour ouvrir un magasin de fruits et légumes à Carpi, non loin de là, où il s'installe avec sa femme et ses quatre enfants. Dorando a commencé à travailler très vite, comme apprenti dans une pâtisserie. Pendant son temps libre, il se consacre au cyclisme ou à la course à pied. C'était un petit homme de petite taille (1,59 m).

En septembre 1904, le plus célèbre coureur italien de l'époque, Pericle Pagliani, participe à une course à Carpi. On dit que Pietri, attiré par l'événement, a commencé à courir derrière Pagliani, toujours en tenue de travail, et a maintenu son rythme jusqu'à l'arrivée. Quelques jours plus tard, Pietri a fait ses débuts dans une compétition officielle, en courant les 3000 mètres à Bologne et en terminant deuxième.

L'année suivante, les premiers succès arrivent, tant en Italie qu'à l'étranger, dont le plus important est le 30 km de Paris, remporté avec un écart de 6 minutes.
Après les nombreuses victoires obtenues au cours des années 1906 et 1907, Dorando Pietri était le dominateur absolu du fonds national, capable de gagner du demi-fond au marathon, et avait déjà obtenu d'importants résultats sur la scène internationale.

1908 est l'année des Jeux Olympiques de Londres. Dorando Pietri s'était préparé à cet événement depuis des mois. Le 7 juillet, il a gagné sa place dans l'équipe italienne lors d'un marathon de 40 km à Carpi. Il a gagné en 2 heures et 38 minutes, une performance jamais réalisée auparavant en Italie.
Le marathon olympique a été programmé quelques jours plus tard, le 24 juillet. Pour la première fois, l'itinéraire a couvert 42,195 km.
Au départ, devant le château de Windsor, il y avait 56 athlètes, dont les deux Italiens : Dorando Pietri, T-shirt blanc et short rouge, avec le numéro 19 sur la poitrine, et Umberto Blasi. C'était une journée exceptionnellement chaude pour le climat anglais.
À 14 h 33, la princesse de Galles a donné le coup d'envoi. Dorando est restée à l'arrière, attendant que les premiers, partis à un rythme élevé, se fatiguent et c'est ainsi qu'au 39e kilomètre, elle a pris la tête. Il restait maintenant quelques kilomètres à parcourir avant l'arrivée, mais Pietri s'est retrouvé confronté à l'énorme dépense d'énergie faite lors de la remontée et à la déshydratation due à la chaleur. La fatigue lui a fait perdre la lucidité. Lorsqu'il est arrivé au stade, il a pris un mauvais virage. Les juges l'ont refoulé, mais Pietri est mort. Il s'est levé avec leur aide, mais maintenant épuisé, il pouvait à peine se tenir debout.
Il était à 200 mètres de la ligne d'arrivée. Les plus de 75 000 spectateurs du stade l'attendaient tous avec impatience. Autour de lui sur la piste, les juges et même des médecins sont venus l'aider. Pietri est tombé quatre fois de plus, et on l'a aidé à se relever quatre fois de plus, mais il a continué à avancer en titubant vers la ligne d'arrivée. Lorsqu'il a finalement réussi à franchir la ligne d'arrivée, soutenu par un juge et un médecin, il était totalement épuisé.

Son temps final était de 2h54'46"4 sur 42,195 km, mais il lui a fallu presque dix minutes pour parcourir les 500 derniers mètres. Il a franchi la ligne d'arrivée en s'évanouissant et a été transporté hors de la piste sur un brancard. Peu après lui, l'Américain Johnny Hayes est arrivé. L'équipe américaine a immédiatement déposé une plainte pour l'aide de Pietri, qui a été rapidement acceptée. Le correggese a été disqualifié et annulé de l'ordre d'arrivée de la course.
Le drame de Dorando Pietri a ému tous les spectateurs dans le stade. Presque comme pour le dédommager de ne pas avoir reçu de médaille olympique, la reine Alessandra le récompense avec une coupe en argent doré. Pour proposer le prix, il aurait fallu que l'écrivain Arthur Conan Doyle, créateur du célèbre enquêteur Sherlock Holmes, soit présent dans la tribune, à quelques mètres de la ligne d'arrivée, puisqu'il avait été chargé par Lord Northcliffe de rédiger le rapport de course pour le Daily Mail ; le rapport du journaliste-rédacteur se terminait par ces mots :
« La grande entreprise de l'Italien ne pourra jamais être effacée des archives sportives, quelle que soit la décision des juges ».
Par la suite, Conan Doyle a suggéré au Daily Mail que Pietri reçoive un prix en espèces sous la forme d'un abonnement pour lui permettre d'ouvrir une boulangerie une fois rentré en Italie. La proposition a été acceptée et trois cents livres ont été récoltées. Doyle lui-même a commencé la collecte en faisant don de cinq livres.
L'histoire de son exploit héroïque mais malheureux, a immédiatement fait le tour du monde. Du jour au lendemain, Dorando Pietri est devenu une célébrité, en Italie et à l'étranger. Ses actes ont frappé l'imagination du compositeur Irving Berlin, qui lui a même dédié une chanson intitulée Dorando.
Paradoxalement, la victoire olympique manquée a été la clé de son succès. Dans le sillage de sa célébrité, il reçoit bientôt un important contrat pour une série d'expositions-concours aux États-Unis.

Ce sont les années d'or des défis d'endurance, créés par des entrepreneurs du monde du spectacle : ils organisent de très longues compétitions de boxe, d'aviron et de course à pied. Parmi ceux-ci, le marathon avait une place d'honneur, recréé quelques années plus tôt comme le couronnement des Jeux Olympiques, capable d'emmener les hommes à l'extrême dans une lutte éreintante contre la fatigue. Il n'était pas rare de voir des milliers de personnes se précipiter pour assister à des courses de plusieurs heures.
Le 25 novembre 1908, au Madison Square Garden de New York, la vengeance entre Pietri et Hayes est mise en scène. L'attraction est énorme : vingt mille spectateurs (dont de nombreux Italo-Américains), mais dix mille autres personnes restent à l'extérieur car il n'y a plus de billets.
Les deux athlètes se sont affrontés sur la piste sur la distance du marathon (262 tours), et après avoir couru en tête à tête pendant presque toute la course, Pietri a finalement réussi à gagner en cassant Hayes dans les 500 derniers mètres, à l'immense joie des immigrés d'origine italienne présents. Avec cette course, Pietri est officiellement passé aux courses professionnelles, dans un climat qui distingue fortement l'athlète amateur de celui qui est rémunéré, en séparant les courses et les résultats des deux catégories.

Un second défi, organisé le 15 mars 1909, a également été remporté par l'Italien. Au cours de son voyage aux États-Unis, Pietri a participé à 22 courses, dont les distances variaient de 10 miles au marathon, et en a remporté 17. Parmi les athlètes affrontés, il y avait également Tom Longboat, le plus fort d'Amérique du Nord sur le marathon. Pietri revient en Italie en mai 1909 et poursuit son activité professionnelle au niveau national et international pendant deux ans. Son dernier marathon a eu lieu à Buenos Aires, le 24 mai 1910, où il a terminé avec son record personnel, 2h38'48"2.

La course d'adieu, en Italie, a eu lieu le 3 septembre 1911 à Parme : un 15 km, facilement gagné. La dernière course à l'étranger a eu lieu le 15 octobre de la même année, à Göteborg, en Suède, et s'est terminée par une nouvelle victoire de Pietri. Le lendemain, il a eu 26 ans. En trois ans de professionnalisme et 46 courses, Dorando Pietri a gagné plus de 200.000 lires rien qu'en prix, une somme énorme pour l'époque. En outre, il a reçu de son agent une indemnité journalière hebdomadaire de 1250 lires.

Il a investi ses gains dans une entreprise hôtelière avec son frère, mais en tant qu'entrepreneur, il n'a pas montré le même talent qu'un sportif.
Après la faillite de l'hôtel, il déménage en 1923 à Sanremo, où il ouvre un garage. Il a vécu le reste de sa vie dans la ville des fleurs.

Pietri meurt le 7 février 1942, à l'âge de 56 ans, d'une crise cardiaque. Il a été enterré dans le cimetière de Valle Armea, près de Sanremo.
La coupe offerte à Pietri par la reine Alessandra est aujourd'hui conservée par la "Società Ginnastica La Patria 1879" dans un coffre-fort de la succursale Unicredit à Carpi (MO), dans le même bâtiment qui était le "Grand Hôtel Dorando". Cette dédicace est gravée sur le trophée :
« A Pietri Dorando - En souvenir du marathon de Windsor au stade - 24 juillet 1908. De la part de la reine Alessandra ».

(texte pris et édité par Wikipedia)