Chimiste industriel

Alfred Nobel est né à Stockholm le 12 octobre 1833. Il est le dernier descendant d'une ancienne famille suédoise.
Il étudie à Pétersbourg, où son père dirige les chantiers navals, et retourne à Stockholm en 1859.
Il s'intéresse à l'utilisation de la nitroglycérine comme explosif et en 1863, il commence à la fabriquer dans un petit laboratoire installé à Heleneborg, dans la capitale suédoise, après que quelques mois plus tard, le laboratoire ait été détruit par une explosion dans laquelle son frère cadet, Emil, est mort. Il installe une nouvelle usine à Vinterviken, puis une autre en Allemagne, à Hambourg. Au cours de ses expériences, il a découvert la possibilité de déclencher la détonation de la nitroglycérine au moyen du fulminate de mercure.

En 1877, il a découvert qu'en absorbant trois parties de nitroglycérine en poids d'une partie de kieselguhr, il était possible d'obtenir un mélange explosif beaucoup plus maniable et moins dangereux que la nitroglycérine liquide, à laquelle il a donné le nom de "dynamite". En 1875, il invente la dynamite en caoutchouc. En 1887, il propose une poudre propulsive, qu'il appelle "ballistite", constituée d'un mélange de nitroglycérine et de nitrocellulose en proportions presque égales.

S'installant à Paris après 1873, il installe en 1881 un nouveau laboratoire à Saint-Sévran (Seine et Oise), où il poursuit ses recherches pour l'amélioration de la dynamite. En 1890, il transfère le laboratoire à la Villa Nobel de Sanremo. Il meurt à Sanremo le 10 décembre 1896.

Alfred Nobel était bien inséré dans les événements de son époque, dont il aimait être informé en approfondissant les courants de pensée et en traitant de philosophie ; il avait lu de nombreux textes, notamment des romans français et anglais. De son vivant, on se souvient déjà de lui comme d'un généreux et modeste donateur de grosses sommes d'argent. Mais ses nombreux intérêts culturels et ses fortunes financières n'ont jamais fait de lui un homme heureux, comme en témoignent les nombreuses lettres qu'il a écrites (un échange de lettres avec une dame n'a été rendu public que récemment). Il avait cultivé une longue relation avec elle et de leurs lettres émerge le portrait d'un homme solitaire, presque ascétique, surmené et par conséquent hypocondriaque au point d'être obsédé par la santé ; que la haute société, qu'il ne fréquentait pas, repoussait, se livrant seulement à quelques courses dans les rues de San Remo à bord d'une calèche tirée par ses chevaux noirs d'Orlov.

Il a fait un testament selon lequel presque toute sa fortune était destinée à une fondation de cinq prix annuels : le "prix Nobel" pour ceux qui ont rendu les plus grands services à l'humanité dans les domaines de la physique, de la chimie, de la physiologie et de la médecine, des lettres et de la paix.
Pour ce dernier secteur, le prix (qui, outre la somme d'argent, consiste également en une médaille d'or et un diplôme d'honneur) est décerné à celui qui s'est le plus distingué en encourageant la fraternité entre les peuples, la réduction des armées permanentes et l'établissement de congrès de paix.
Pendant les années où le prix Nobel de la paix n'a pas été décerné (ce qui s'est produit à plusieurs reprises), des institutions spéciales ont été créées pour fournir les fonds disponibles.

(sources : différents auteurs ; images d'archives privées)