Pasteur et théologien vaudois

Ugo Janni est né à L'Aquila, le 10 septembre 1865, d'Enrico et Carilia Strina, dans une famille riche et fortement engagée dans la cause de l'unification de l'Italie.

Son père avait été emprisonné pendant trois ans dans la prison de Castel Sant'Elmo, à Naples, pour ses activités contre le gouvernement Bourbon ; en 1859-60 il s'engagea comme volontaire auprès de G. Garibaldi et en 1867 il participa à l'affrontement de Mentana ; le nom du Janni, en mémoire du militantisme de son père pour le Risorgimento, vient d'Ugo Bassi, le religieux condamné à mort par les Autrichiens en août 1849.

Encouragé par l'engagement civil de ses parents et la vivacité culturelle de sa ville, à quinze ans à peine, bien que catholique, il s'approche de la communauté méthodiste de L'Aquila, très active et dirigée par V. Caressa pendant ces années.

Comme le souligne G. Spini, les adhérents de l'Église évangélique méthodiste en Italie étaient avant tout « des catholiques libéraux, qui avaient mûri le détachement de la Rome papale dans le climat du Risorgimento », et cette Église, précisément à cause du catholicisme libéral présent dans son gène, était la plus « italienne des églises évangéliques opérant alors en Italie » (p. 185).

En novembre 1882, épris de vie militaire, il se rend à Maddaloni, déterminé à entreprendre une carrière militaire contre l'avis de la famille ; une longue convalescence à la maison (1887-88) le conduit à changer d'avis, à terminer (juillet 1888) le lycée interrompu et à s'inscrire à la faculté de droit de l'université de Rome.

Alors qu'il était encore au lycée, il avait été attiré par le projet de réforme religieuse proposé au catholicisme italien par le comte Enrico Campello, fondateur en 1882, à Rome, de l'Église catholique italienne, dont J. avait pris connaissance du programme par l'intermédiaire de son professeur de philosophie, F. Cicchitti Suriani. Il décide donc de rejoindre cette Église et de se consacrer à la théologie en vue du ministère ecclésiastique, abandonnant non seulement l'Église de Rome mais aussi les études juridiques entreprises.

Le mouvement promu par Campello s'inscrit dans la ferveur des réflexions, des initiatives et des protestations qui traversent le monde catholique européen, mécontent du tournant autoritaire imprimé à l'Église de Rome par Pie IX. Ce climat avait généré dans de nombreux pays un large mouvement d'opposition à la centralisation croissante de la Curie et aux revendications temporelles du Pontife, et une poussée en faveur de la création d'Églises nationales, ouvertes aux demandes démocratiques largement ressenties dans la société et marquées par un esprit de collaboration avec les différents gouvernements.

Ayant fait son choix, Janni quitte l'Italie et va étudier à la faculté de théologie vieille-catholique fondée à Berne en 1874.
En 1889, il termine ses études et le 22 décembre, il est ordonné presbyter par l'évêque E. Herzog, au nom de l'évêque de Salisbury, maintenant ainsi la succession apostolique.

Le premier siège pastoral fut San Remo, où son activité de prêcheur et de conférencier connut une grande faveur. Dans cette ville, à partir de 1890, parmi de nombreuses difficultés organisationnelles et économiques, il reprend la publication, en tant que directeur-propriétaire, de "Il Labaro", le journal fondé par Campello en 1882.
Sous sa direction, le périodique continue à être publié jusqu'en 1901, réussissant à donner une voix à la dissidence catholique italienne mais signalant également le déclin progressif de l'Église de Campello.

En mai 1895, J. épouse Felicita Alessandrina Long ; du mariage naissent Elsie et Ethel Evangelina.
L'épouse était, pour lui, une fidèle compagne de vie et sa collaboratrice infatigable. Felicita coordonne les activités internes de l'église (école du dimanche, chant, musique, club de jeunes) ; pendant la première guerre mondiale, elle crée une salle des soldats pour l'accueil des soldats et des vétérans dans les locaux de l'église ; elle dirige l'école élémentaire vaudoise et le périscolaire, fréquentés sans distinction par les évangéliques et autres, jusqu'en 1935, date à laquelle les autorités imposent sa fermeture sous la pression du Vatican.

Avant même l'abjuration de Campello et son retour dans l'Église de Rome (1902), déjà à la fin de 1900, Janni, désormais convaincu du manque de perspectives pour l'Église catholique italienne, refuse l'offre de l'évêque de Salisbury de s'occuper d'une église italophone à Londres, demande à l'Église vaudoise de l'accueillir avec sa vieille communauté catholique, dont les membres s'inscrivent individuellement dans l'Église vaudoise, présente à San Remo depuis 1876 (janvier 1901).

En avril 1901, un nouveau Conseil de l'Eglise est élu et le J. remplace le pasteur G. Petrai ; après une année de ministère, en septembre 1902, sans recevoir une nouvelle consécration, car le Synode a reconnu qu'en 1889, il est devenu membre du corps pastoral.

Par dérogation aux ordres juridiques vaudois, il est resté toute sa vie à San Remo : Et c'est précisément grâce au legs considérable de Sœur Laura, l'Allemande Carolina Elena Laura Heye (1830-1906) qui, sur un grand terrain mis à disposition et mis en vente à la fin de 1903, à l'angle de la Via Carli et de la Via Roma - où se trouvait autrefois l'église anglicane de Saint-Jean-Baptiste -, a mis à disposition et mis en vente une grande partie de son terrain, détruit dans un incendie et reconstruit ailleurs - il a été possible de construire la maison vaudoise, les salles de classe, les salles pour les activités des jeunes, la maison du berger, mais aussi et surtout le temple dont le projet a été confié à l'architecte Giovenale Gastaldi Jr. avec les conseils techniques de l'ingénieur Liborio Coppola, membre du Comité d'évangélisation.
A cette époque, la communauté vaudoise de Janni comptait 39 membres et 9 catéchumènes, et se réunissait via Principe Amedeo (aujourd'hui via G. Mameli). Les membres de l'ancienne église catholique d'Ugo Janni l'ont également rencontré dans l'église vaudoise préexistante qui se réunissait Via Umberto - où se trouvait également l'école - sous la direction de Giovanni Petrai.

Le temple a été inauguré le vendredi 22 novembre 1907. Le dimanche suivant, le premier culte a été célébré avec la prédication du pasteur Teofilo Gay, originaire des vallées vaudoises. À cette occasion, la pierre tombale à la mémoire de Laura Heye a également été découverte.
L'œuvre d'évangélisation qu'il a menée était intense, notamment par la publication d'importants ouvrages historico-religieux et théologiques et par une activité constante de conférences ouvertes au public.

Les écoles ont continué leur travail jusqu'en 1935, date à laquelle elles ont été fermées à cause du régime fasciste. L'église vaudoise de Sanremo a beaucoup souffert des événements de la Seconde Guerre mondiale, avec la dévastation des locaux suite aux raids aériens.
De l'après-guerre à nos jours, l'Église vaudoise de la ville ligure a connu une alternance de vicissitudes et de fortunes ; aujourd'hui, elle poursuit son chemin vers un avenir de témoignage évangélique, non sans - et malgré - les difficultés des temps modernes de sécularisation convulsive et globale. Elle entretient d'excellentes relations avec les autres églises chrétiennes de la région et accueille périodiquement des conférences et des concerts.

Janni est mort à San Remo le 30 juillet 1938. Dans l'Église vaudoise, et plus généralement dans le monde du protestantisme italien, Janni était une présence vivante et attentive, collaborateur infatigable de "La Luce", de la "Rivista cristiana", de "Bilychnis" et de "Conscientia".

En tant que pasteur vaudois, il a exprimé une intense activité poussant les Synodes (qu'il a présidés à deux reprises, en 1911 et 1922) à discuter de l'évangélisation, de l'eschatologie, de la liturgie, afin de reconsidérer dans la perspective unioniste, qui est le fil conducteur de sa pensée et de son action, les doctrines et les traditions évangéliques.

(texte tiré de Laura Ronchi de Michelis)