Jésuite et astronome

Le 8 août 1886, Ernesto Gherzi, père jésuite et scientifique de renommée mondiale dans le domaine des prévisions météorologiques, est né à Sanremo.

Après son enfance passée à Sanremo, il étudie au Collège Apostolique de la Principauté de Monaco et le 17 octobre 1903, il entre dans la Compagnie de Jésus, commençant son noviciat dans la province des Pères Jésuites de Paris où il obtient un baccalauréat en lettres. En octobre 1910, après avoir perfectionné ses compétences en météorologie et en sismologie à Paris, il quitte Marseille pour Shanghai, où il enseigne la physique à l'Université Aurore, dirigée par les Jésuites.

De retour en Europe en 1912 pour cause de maladie, il travaille après sa guérison à Londres avec E. Appleton, réalisant des études sur les caractéristiques de l'ionosphère pour le compte de l'Amirauté. Il termine ses études de théologie et est ordonné prêtre à Londres le 29 juin 1916. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi comme aumônier adjoint de la marine interalliée dans les bases de la Manche.
Après avoir obtenu un doctorat en philosophie à l'Institut de philosophie des Pères Jésuites à Paris, il retourne en Chine en octobre 1920, où il est affecté à l'observatoire météorologique et sismique créé à la fin du XIXe siècle par les Jésuites à Zi-ka-wei, près de Shanghai. Au départ, Gherzi était directeur de la sismologie et directeur adjoint de la météorologie ; en 1930, il est devenu directeur de l'observatoire de Zi-ka-wei et a occupé ce poste jusqu'en 1949, lorsque les forces communistes ont occupé Shanghai.

À l'époque, à Manille pour un congrès, Gherzi n'est jamais retourné à Shanghai. Il a d'abord travaillé à l'Observatoire royal de Hong Kong, puis, en réponse à une invitation du gouvernement portugais, a créé un observatoire géophysique à Macao qu'il a dirigé jusqu'en 1954.
Il se rend aux États-Unis pour donner une série de conférences, passe quelques mois à l'université de Saint Louis et à l'université Loyola de la Nouvelle-Orléans (LA), puis s'installe au Canada en 1955 où il devient directeur de recherche à l'Observatoire de géophysique Jean de Brébeuf à Montréal.

Les intérêts scientifiques de Gherzi se sont principalement concentrés sur la météorologie et la sismologie. En Extrême-Orient, en 35 ans, il a étudié l'évolution d'un millier de typhons. Cela lui a permis de développer un système empirique de prévision de la formation et du déplacement de ces perturbations. Il a obtenu un succès considérable dans la prévision des typhons, en se basant sur les méthodes empiriques synoptiques traditionnelles, qui comprenaient l'étude des facteurs thermodynamiques de l'atmosphère (chaleur, pression, humidité) et d'autres facteurs, tels que la distribution du rayonnement solaire, les caractéristiques de l'ionosphère, le potentiel électrique de l'air et l'intensité des rayons cosmiques. Selon la technique développée par Gherzi, la prévision était basée sur un examen continu des données disponibles et un contact radio permanent avec les navires en mer, qui fournissaient des observations météorologiques et recevaient en retour des indications sur la trajectoire prévue du typhon. Depuis 1930, avec le début des vols internationaux, Gherzi était également chargé de laisser partir et arriver les avions des compagnies aériennes. Le système de prévision exigeait une vigilance maximale dès qu'une perturbation atmosphérique se produisait même à une distance de 4000 km et nécessitait l'envoi continu de données aux stations, telles que la hauteur et le mouvement des nuages, les variations de l'isobare de 700 millibars (environ 3 km), la variation de la pression dans la zone entourant le centre en mouvement (liée à la trajectoire future de la perturbation), la vitesse et la direction du vent. Concernant l'origine des cyclones tropicaux, il a affirmé qu'ils étaient déclenchés par des cellules convectives produites par la différence de température entre la mer et les nombreuses petites îles dispersées aux basses latitudes.

Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, une école de météorologie - dont le fondateur était C.G. Rossby - a été créée, caractérisée par une approche physico-mathématique plus rigoureuse, et l'expérience de Gherzi n'a pas été utilisée lorsque le service de prévision des mers d'Extrême-Orient est passé aux États-Unis.
En sismologie, Gherzi a avancé l'hypothèse que certains types de microorganismes étaient causés par les oscillations de pression dans les cyclones tropicaux transmises par la masse liquide au fond de l'océan ; cette hypothèse a été confirmée par les recherches sismologiques menées dans les années '60.

À Montréal, Gherzi s'occupait principalement de l'électricité atmosphérique, de la radiométéorologie et du rayonnement solaire.
Membre de l'Académie pontificale des sciences depuis 1936, de l'Académie des sciences de Lisbonne, de l'Académie des sciences de New York, du Comité international de météorologie maritime et des commissions internationales de météorologie synoptique, d'hydrographie, de sismologie et d'électricité atmosphérique, il a été conseiller météorologique auprès de l'aviation commerciale et civile du gouvernement chinois et membre de l'Association canadienne de météorologie et de l'American Meteorological Society. Doté d'un grand tempérament et passionné par son travail, Gherzi a toujours été conscient de la valeur du service de son travail, surtout pendant les années Zi-ka-wei.

Il est décédé le 6 décembre 1973 à Saint-Jérôme (Québec, Canada).

Le G. a beaucoup écrit : 104 livres et grandes brochures et une centaine d'articles. Il est très difficile de composer une bibliographie complète parce qu'il n'a pas prêté beaucoup d'attention à cet aspect et parce que les spécialistes modernes de la météorologie tropicale ont tendance à ne pas le mentionner. Gherzi a beaucoup publié dans les périodiques qu'il a édités.

(source : Marco Mauro : Treccani)