Sanctuaire de Poggio avec vue panoramique sur le Cap-Vert

Dans toute la Ligurie, il existe d'innombrables sanctuaires dédiés à la Madonna della Guardia, à l'imitation de l'imposant édifice construit au début du XVIe siècle derrière Gênes sur le mont Figogna, après l'apparition miraculeuse de la Madone au "frère" Benoît Paréo en 1489.

Notre Santuario della Guardia, situé dans un point de vue panoramique exceptionnel à l'est de la ville, sur le promontoire qui domine le Cap-Vert près du hameau de Sanremo à Poggio, est particulièrement vénéré par la population locale. Ses origines n'ont pas de fondement particulier.
Il existe deux théories.

La première : au matin de 1667, un fermier du nom de Giovanni Peri, occupé à son travail, s'entendit appeler par son nom et, se retournant, il vit une grande lumière devant lui, au milieu de laquelle il vit la Vierge Marie. Tout confus, il s'est penché vers le sol, mais en s'approchant de la Vierge Marie, il n'a pas eu peur et a voulu qu'une église soit érigée ici pour qu'elle puisse être proche de ses fidèles et pour défendre les populations environnantes. Peri, de retour chez lui, voulait faire ce qu'on lui demandait, mais il a abandonné par manque d'argent. Il a finalement été convaincu qu'il ne pouvait certainement pas construire l'église.

Quelques temps plus tard, toujours dans sa campagne, la Vierge lui est apparue à nouveau pour lui rappeler ce qu'elle lui avait demandé quelques jours plus tôt. A quoi le fermier, plutôt confus et mortifié, répondit qu'il fallait beaucoup d'argent pour construire la chapelle et qu'il n'en avait pas. En réponse, la Vierge le réconforte et lui ordonne de ne pas retarder plus longtemps que nécessaire l'exécution des travaux convenus.
Cette fois-ci, Peri ne resta pas inactive et commença à diffuser la nouvelle de l'apparition de la Vierge et la demande qui en avait été faite d'abord aux amis et aux parents, puis à tous les habitants du village, si bien qu'en peu de temps, la nouvelle se répandit à Sanremo et dans toutes les villes voisines. Puis vinrent les premières offres de travail et d'argent, tandis que l'évêque d'Albenga lui-même, Giovanni Tommaso Pinelli, non seulement donna son consentement enthousiaste à l'érection de l'église, mais accorda également une indulgence de quarante jours à quiconque avait contribué par une journée de travail à la construction de l'édifice sacré. Le pauvre voyant voulait également participer aux offrandes en faisant don de sa maison, de sa ferme et de tout ce qu'il possédait pour la cause du futur sanctuaire.

Trois ou quatre mois seulement après l'apparition de la Vierge Marie à Peri, la dévotion et l'initiative des nombreux fidèles marials permirent de commencer la construction de l'église, à tel point que déjà le 11 mars 1668 eut lieu la cérémonie solennelle de la pose de la première pierre, qui fut bénie par l'évêque d'Albenga, Monseigneur Giovanni Tommaso Pinello, et le prêtre du village, Don Giacomo Peri. Les travaux commencèrent immédiatement et après trois ans et sept mois, le sanctuaire fut achevé grâce surtout à la main d'œuvre offerte gratuitement par les Poggese, qui voulurent invoquer la protection de la Vierge sur les cultures contre les menaces récurrentes de gel, de sécheresse, de grêle et des vers voraces connus localement sous le nom de querelles.

Le 11 octobre 1671, la nouvelle église fut solennellement bénie par le recteur du village Don Giuseppe Saccheri, tandis que du bastion du port de Sanremo, toutes les pièces d'artillerie tirèrent quelques coups de canon en signe de célébration de l'heureux événement, comme cela avait été établi deux jours plus tôt lors d'une réunion du conseil municipal, qui avait accepté un plaidoyer en ce sens présenté par le maître Andrea Biga au nom de toute la population de Poggio.

Deuxième hypothèse, tirée d'autres sources, le sanctuaire aurait plutôt été construit sur les fondations d'une église précédente érigée en 1489 après l'apparition de Notre-Dame à un fermier local, qui a ensuite été agrandie en 1530 par un certain Bartolomeo Ghersi.

Au début du siècle dernier, la Municipalité a décidé d'agrandir la place devant le sanctuaire avec une série de travaux qui ont été rendus possibles par la décision du Conseil municipal du 16 décembre 1903, avec laquelle l'Administration municipale a ratifié l'achat d'un terrain d'un peu plus de mille mètres carrés afin d'y ériger une arcade, dont la conception a été confiée en 1906 à l'ingénieur Pietro Agosti, tandis que les massari de l'église promouvaient une collecte de fonds pour subventionner les travaux.

Cependant, ce n'est que quatre ans plus tard que, grâce à l'intérêt d'une commission spéciale, les travaux du nouveau portique ont pu commencer concrètement, dont la première pierre a été posée le 20 mars 1910 lors d'une cérémonie solennelle à laquelle l'évêque de Vintimille Ambrogio Daffra a également participé. Le portique a ensuite été achevé sur deux côtés en six mois environ, de sorte que les fidèles pouvaient déjà être accueillis lors de la fête de Notre-Dame de la Garde, le deuxième dimanche de septembre 1910.

Le sanctuaire, érigé sur le site où se trouvait une ancienne tour de guet, comme cela s'était produit pour le Mont Figogna et la Garde d'Alassio, tire son titre de l'ancienne position défensive du site sur lequel il se trouve.

L'église, bordée de part et d'autre d'un portique voûté, a une seule nef. À l'intérieur se trouve une statue en marbre de la Vierge à l'Enfant, réalisée en style génois vers 1670 et placée dans la zone du presbytère au-dessus du maître-autel, avec un socle portant le passage biblique suivant : "Sacerdotes tui induantur iustitiam" (vos prêtres se revêtent de justice).

Parmi les peintures, il convient de mentionner une Annonciation, réalisée en Ligurie au XVIIIe siècle et située au centre du mur gauche de la nef ; la Vierge du Carmine et des Saints, une peinture de production ligure du XIXe siècle placée sur le côté gauche de la nef à côté du presbytère ; le Sacré Coeur de Jésus et des Saints, réalisé par Giovanni Battista Panario en 1873 et placé sur le mur droit de la nef à côté du presbytère ; et une Visitation, de style ligure du XVIIIe siècle placée sur le côté droit de la nef.

La Madonna del Poggio est aussi appelée "Stella Maris" par les nombreux fidèles qui lui sont particulièrement dévoués pour invoquer sa protection sur les gens qui naviguent, affligés dans les siècles passés par les fréquents raids des pirates sarrasins et barbaresques, ainsi que par de violentes tempêtes. Dans la sacristie se trouvent également de nombreux ex-votos de marins qui ont échappé aux dangers grâce à l'intercession de la Vierge, actuellement retirée du sanctuaire, où il est encore possible d'admirer une précieuse maquette de bateau datant de 1885 et de taille considérable.

(textes sources : Andrea Gandolfo - images sources : personnelles)