La Chiesa dei Gesuiti

La construction de l'église primitive en style roman remonte à une période comprise entre la seconde moitié du XIe siècle et le premier du siècle suivant. En 1142, l'édifice sacré est entré en possession de la communauté de Sanremo des bénédictins du couvent génois de Santo Stefano, qui vivait dans un monastère rattaché à l'église, qui a reçu en 1210 les restes de Saint Ampelio.

Ayant alors décidé l'archevêque de Gênes, Gualtiero da Vezzano, de déménager de Pigna, en faisant construire un nouveau palais archiépiscopal dans la région de Santo Stefano, le prélat génois a incité les moines bénédictins à un échange en 1258, consistant dans le transfert des bénédictins à l'église de San Martino di Via sul Bisagno à Gênes, et le transfert de l'église matuzienne de Santo Stefano à l'archevêque génois.

À partir du XIIIe siècle, l'église de Santo Stefano a également accueilli de nombreuses sessions du Parlement de la ville, auxquelles tous les hommes en âge de la population ont participé pour décider ensemble des mesures les plus importantes à prendre dans l'intérêt de la communauté. Au XVe siècle, l'église était dirigée par deux masari qui en administraient les biens, tandis que l'archevêque de Gênes nommait périodiquement un aumônier chargé des services religieux.

Au cours des siècles suivants, l'église a cependant donné des signes évidents de fragilité structurelle, à tel point qu'en 1601, les autorités municipales ont décidé de procéder à la démolition complète du bâtiment, qui était alors dangereux et complètement instable.

Cependant, après le début de la construction de nouveaux murs sur les anciennes fondations, on s'est rendu compte que la reconstruction totale d'un nouveau bâtiment sur la zone précise de l'ancien ne répondait pas aux besoins d'une population considérablement accrue, qui avait besoin d'une église beaucoup plus grande que la précédente.

En 1610, il fut donc décidé de démolir les murs en reconstruction jusqu'au sol, de construire de nouvelles fondations pour la façade afin de prolonger le corps de l'église vers l'avant, et aussi d'étendre la largeur du bâtiment afin d'inclure les chapelles latérales qui dépassaient du mur d'enceinte.
Après l'extension de la zone de construction, les travaux ont commencé, bien qu'il ait fallu rapidement faire face au problème de l'insuffisance des fonds disponibles pour l'érection du temple, au point que les autorités locales ont dû recourir à la "sequella", c'est-à-dire l'obligation pour les hommes et les femmes âgés de douze à soixante-dix ans de travailler, à titre totalement gratuit, à la réalisation de travaux considérés comme d'utilité publique. Vers 1611, la construction était presque terminée, de sorte qu'après la démolition de l'ancienne église, seul le chœur, l'abside, restait debout, mais il était alors inutilisable car il était plein de gravats et de matériaux de construction divers.

Entre-temps, le temps était venu pour un premier groupe de pères jésuites de venir à Sanremo, dont l'arrivée fut facilitée par le testament du prêtre de Sanremo Alessandro de Bernardi en mai 1613, par lequel le prêtre posa comme condition qu'ils trouvent, avec le produit de cet héritage, une résidence dans notre ville. Lorsqu'ils arrivèrent à Sanremo en 1616, les jésuites s'intéressèrent immédiatement à la création d'une école pour l'éducation des jeunes de Sanremo, qui était temporairement logée dans quelques pièces d'un vieux bâtiment près de l'église de Santo Stefano, alors que les travaux dans cette dernière étaient bloqués depuis une dizaine d'années, à tel point qu'il était à peine possible de célébrer les services sacrés sur un autel qui ne s'était pas encore effondré et fermé par une clôture temporaire dans la zone du presbytère.
Afin de trouver un logement convenable pour les jésuites qui cherchaient un foyer permanent, le prévôt Sasso a demandé que les restes de l'ancienne église de Santo Stefano et la zone où la nouvelle église venait de commencer leur soient confiés.

La demande a ensuite été acceptée le 21 avril 1622 pour la partie ecclésiastique et le 20 février 1623 pour la partie administrative. Ayant pris possession de leur nouveau site en mars 1623, les Jésuites prirent immédiatement des mesures pour la poursuite des travaux de l'église, à tel point qu'en août 1626, ils demandèrent à la municipalité la permission de démolir le clocher à leurs frais et de placer temporairement les cloches sur un autre site afin de reconstruire le nouveau.

Après une série d'attributions ultérieures par la Municipalité délibérée entre 1650 et 1652, les travaux pour l'achèvement de la nouvelle église se poursuivirent avec un empressement particulier, à tel point que, vers 1670, au moins les structures porteuses de l'édifice furent achevées avec la pose du toit et la fin des travaux les plus importants pour l'achèvement de l'église, même si les décorations, les broderies et les somptueux ornements manquaient encore, considérés alors - à l'époque du baroque triomphant - comme le Convento delle Turchine dans un design d'époque absolument indispensable. L'ambitieux projet de rénovation totale de l'édifice, poursuivi avec ténacité et détermination par les jésuites de Sanremo à partir de 1668 environ, a peut-être aussi été stimulé par l'érection contemporaine, par l'architecte Pietro Antonio Corradi, du proche et imposant monastère de la Turchine.

Le 7 décembre 1668, le conseil municipal paya la somme de quatre cents lires pour donner le blanc à la voûte, tandis que le 9 février 1669, il fut convenu de confier au révérend de Sanremo, Gio Batta Aicardi, la tâche de peindre les armoiries de la Communauté de Sanremo sur le plafond de l'église. En juillet 1671 et en janvier 1672, cinq cents lires ont également été allouées au révérend Antonio Francesco Pesante pour qu'il se rende à Gênes afin d'obtenir une copie du tableau représentant le martyre de Saint-Étienne dans l'église du même nom à Gênes.

Le 18 septembre 1671, il est décidé de surélever le clocher de l'église, jugé trop bas pour les goûts baroques de l'époque, les travaux d'agrandissement relatifs étant subventionnés par deux prêts accordés en septembre 1677 et mars 1678.
Après une série de longues et laborieuses négociations, le 25 février 1734, le recteur, le père Mario Torre, a déclaré devant les autorités municipales qu'il acceptait l'accord par lequel la municipalité de Sanremo cédait formellement l'église de Santo Stefano aux pères jésuites qui, afin de se souvenir dignement de l'événement, ont placé sur la façade de l'église, face à l'actuelle place Cassini, une plaque sur laquelle figure une inscription en latin dont la traduction italienne se lit textuellement : "La Communauté de Sanremo a dédié à Santo Stefano Protomartire ce temple, ruiné pour l'antiquité et reconstruit plus grandiose avec son propre argent. Les Pères de la Compagnie de Jésus qui l'ont accepté comme un don de sa part (Communauté) l'ont décoré à leurs propres frais élargi dans cette mesure".

Au cours de ces mêmes années, les activités scolaires menées dans le collège adjacent à l'église se poursuivent avec empressement, qui s'agrandit encore à partir du 15 octobre 1742 grâce au financement du jésuite Paolo Francesco Negrone, tandis qu'en 1764, la place devant l'église est pavée à l'initiative du recteur, le père Agostino Galleano de Vintimille.
Au cours de cette période, d'importants travaux furent également réalisés à l'intérieur de l'église, qui fut encore agrandie avec l'ouverture de deux nouvelles chapelles latérales, l'une dédiée en 1765 à Notre-Dame de l'Espérance, et l'autre, toujours la même année et sur l'initiative du père missionnaire Girolamo Durazzo, à Saint-Joseph ; ce dernier fut alors choisi au siècle dernier pour établir le trône de Notre-Dame du Rosaire de Pompéi.
C'est également à cette époque que remonte la disposition d'une série de peintures, l'une représentant la guérison de Palladia, une autre Saint Étienne protégeant les marins, une troisième l'invention des reliques de Saint Étienne, qui se trouvent actuellement sur le mur droit de la nef, tandis que sur le mur gauche ont été placées d'autres peintures relatives à la vie et aux œuvres du saint patron de l'église : la résurrection d'un enfant par saint Étienne, la traduction des reliques du saint à Rome, la déposition de son corps dans la tombe située dans l'église de San Lorenzo à Rome et enfin un épisode de la prédication du saint, attribuable à Francesco Carrega (1706-1780).

Après la suppression de la Compagnie de Jésus par une bulle papale le 21 juillet 1773, les jésuites de Sanremo ont également dû suivre les dispositions pontificales, tandis que l'église de Santo Stefano a été confiée au prêtre Paolo Giuseppe Bestoso.
La Compagnie est alors officiellement reconstituée le 7 août 1814, le chef du Conseil des Anciens Tomaso Borea d'Olmo, interprétant les sentiments de toute la population, propose de rappeler les pères jésuites et de leur confier l'église Saint-Étienne et le collège attenant avec une contribution en espèces pour les écoles. La demande a été acceptée le 12 juillet 1815 avec l'octroi de l'autorisation du gouvernement pour le retour des jésuites à Sanremo.

Le 16 août 1816, l'acte de cession aux jésuites du collège, de l'église de Santo Stefano et de tous les biens qui avaient été loués par le marquis Tomaso Borea d'Olmo est signé, bien que cet acte ne soit pas suivi du retour immédiat des jésuites, qui ne reviennent dans la ville qu'en novembre 1838 grâce aussi à un legs de l'évêque Giovanni Battista D'Albertis.

En raison des graves dégâts causés par les tremblements de terre de 1818 et 1831, qui avaient surtout endommagé la voûte de l'église, certains travaux de réparation ont été effectués sur le bâtiment, notamment la réfection du sol en marbre en 1840 et le renforcement de la voûte, peinte plus tard par Siro Orsi, un peintre de l'école lombarde ; ces fresques ont ensuite été perdues lors des travaux de restauration rendus nécessaires pour réparer les dégâts causés par le tremblement de terre ultérieur du 23 février 1887, de sorte qu'aujourd'hui, il ne reste que quelques peintures d'Orsi derrière le maître-autel. D'autres travaux d'embellissement à l'intérieur de l'église ont été réalisés en 1843 grâce au produit d'un legs que le recteur, le père Siro Lombardi, avait fait à l'église.

Suite à une série de violentes manifestations anti-gestuitiques en mars 1848, les autorités de Matuzian ont entre-temps été obligées d'ordonner l'expulsion des derniers pères encore présents dans le couvent. Même sans la direction spirituelle des jésuites, la pratique de l'érection de l'église Saint-Étienne en paroisse, qui devait être officiellement constituée le 22 octobre 1888, se poursuivait.

En 1853, la dédicace solennelle de l'église et du maître-autel par l'évêque de Vintimille Lorenzo Biale avait été célébrée.

Après les années les plus chaudes de la campagne anti-gésuitique, les pères jésuites avaient recommencé à fréquenter notre ville, mais ce n'est que le 10 novembre 1907 qu'ils ont pu reprendre régulièrement les célébrations religieuses à Santo Stefano, prenant également possession de la paroisse le 1er février 1927.
Entre-temps, le 22 octobre 1919, à la demande des jésuites eux-mêmes, la Sacrée Congrégation des Rites avait déclaré le Sacré-Cœur de Jésus contigu à la paroisse avec saint Étienne ; à la suite de ce décret, la grande statue du Sacré-Cœur fut placée au-dessus du maître-autel, tandis que le tableau de saint Étienne, qui était là depuis plus de deux siècles, fut apposé sur le mur à gauche de l'autel.

Entre-temps, la dernière propriété de Sanremo appartenant aux Jésuites a été vendue, dont le produit a également servi à financer les travaux de restauration, commencés en 1927 et achevés en 1933, motivés par le fait que la voûte de l'église présentait encore des blessures causées par le tremblement de terre de 1887; au cours de ces interventions, le clocher a également été relevé et renforcé. La municipalité a également contribué à la réalisation des travaux avec de l'argent et une assistance technique fournie notamment par la podestà de Sanremo Pietro Agosti.

Le 31 octobre 1938, l'évêque de Vintimille Agostino Rousset, à la demande des jésuites eux-mêmes, a transféré le bénéfice paroissial de l'église de Santo Stefano à celui de Nostra Signora della Mercede, de telle sorte que, même aujourd'hui, l'église de Santo Stefano n'a pas de fonctions paroissiales, mais reste encore spirituellement administrée par la communauté jésuite locale.

Le bâtiment actuel a un seul plan de salle rectangulaire avec des chapelles latérales alternant avec des stalles de chœur, selon un arrangement presque toujours appliqué dans les églises jésuites, et un presbytère sans chœur. La décoration en stuc de l'intérieur a été réalisée en 1679 par l'architecte et stucateur Marc'Antonio Grigo.
La façade rectiligne, érigée dans la première moitié du XVIIIe siècle, se développe sur deux ordres de pilastres jumeaux sur les côtés, tandis que la partie supérieure se détache particulièrement au-dessus d'un haut piédestal et se termine par un fronton triangulaire.

La plasticité des murs est soulignée par la présence d'une série de cadres, de pilastres et de miroirs qui créent des effets de clair-obscur suggestifs qui contrastent avec l'uniformité des couleurs.


Le maître-autel, peut-être à identifier avec celui donné à l'église en 1770 par Giuseppe De Ferrari, est orné sur le mur gauche par le grand retable représentant la lapidation de Saint-Étienne (voir ci-dessus), commandée par la mairie de Matuziano, probablement dans les trente dernières années du XVIIe siècle, par un peintre inconnu presque certainement de Gênes, qui l'a copiée du tableau homonyme peint par Giulio Romano en 1523 et conservé dans l'église de Saint-Étienne à Gênes.
Les deux chapelles latérales les plus proches du presbytère ont été décorées à l'initiative des plus prestigieux mécènes privés de la ville. Sur le produit de la vente des deux chapelles, le conseil municipal décide en 1680 de puiser dans les fonds pour acheter les marbres précieux destinés à décorer le maître-autel, où seront également placées les armoiries de la ville.

Vers 1920, le maître-autel est donc largement recouvert de marbre neuf, tandis que le presbytère est orné de stucs et de dorures.

La première chapelle à gauche de l'entrée, dédiée à la Sainte Famille, contient un retable composé d'une toile de Nicolas Mignard (1606-1668), représentant la Sainte Famille chez elle en Égypte, surmontée d'un ovale représentant Saint Jean Berchmans, un étudiant jésuite, tandis que dans les deux niches sont placées les statues de Saint Louis Gonzague dans celle de gauche et de Sainte Catherine d'Alexandrie dans celle de droite.

La première chapelle de droite, dédiée à Notre-Dame de l'Espérance, contient un retable artistique représentant la Vierge titulaire considérée comme la patronne des marins, surmonté d'un ovale représentant Saint Stanislas Kostka, novice jésuite, tandis que la voûte est ornée de fresques représentant quelques anges en adoration. Les deux niches contiennent les statues de Saint Joseph à gauche et de Sainte Thérèse d'Avila à droite.

La deuxième chapelle, située sur le côté droit, a été achetée en 1679 par le noble de Sanremo Paolo Battista Palmari, avec l'obligation de l'aménager et de la terminer dans les quatre ans, la faculté de l'utiliser comme lieu de sépulture de sa famille et l'engagement de la couvrir de marbre et de la dédier à Saint François Xavier.

Pour l'autel en marbre de la chapelle du XVIIe siècle, Palmari a voulu une toile du peintre génois le plus célèbre et le plus établi de l'époque, Domenico Piola (1627-1703), qui a créé une œuvre très significative qui reflète un goût aussi raffiné que contenu, représentant la Vierge, l'Enfant, Saint François Xavier et Sainte Anne, dans laquelle la contribution du fils du maître, Anton Maria, est également évidente. La voûte de la chapelle est ornée de fresques représentant l'image de Saint François Xavier dans toute sa gloire. Sur le mur de droite se trouvent la Vierge et Saint Joseph portant l'Enfant à Sainte Anne, tandis que sur le mur de droite se trouve Saint François Xavier sur l'île de Sanciano. Dans les niches de la chapelle sont ensuite placées la statue de l'Immaculée à droite et celle de Saint Étienne le proto-martyr à gauche.

Dans la chapelle d'en face, sur le côté gauche, achetée en 1680 par les Marquis Borea d'Olmo, dédiée à Saint Ignace de Loyola et riche en marbre incrusté, se distingue en particulier la voûte peinte vers 1695 à la gloire de Saint Ignace par le peintre et graveur génois Giovanni Battista Merano (vers 1632 - 1698).

L'autel baroque en marqueterie de marbre avec des colonnes torsadées, dont l'espace autour est décoré de miroirs artistiques en marqueterie de marbre, encore inspirés du XVIe siècle, avec les statues de Saint Jean-Baptiste et de Saint Jean l'Évangéliste, tandis que les voûtes de la chapelle ont été peintes à fresque par Francesco Carrega. Les travaux d'ornementation de l'autel, achevés en 1693, ont également été confiés à des ouvriers lombards et génois.

Le complexe acquiert également un charme particulier grâce à l'agencement au-dessus de l'autel du prestigieux retable d'Andrea Pozzo (1642-1709), un remarquable peintre de perspective jésuite, exécuté entre 1669 et 1671 avant le grand cycle décoratif de l'église de la Mission de Mondovì, et représentant Saint Ignace portant l'habit jésuite de Saint François Borgia.
On note également la présence, derrière le maître-autel, de quelques traces appartenant à une fresque en perspective de la période de la Renaissance.

Enfin, dans la sacristie, il y a un tableau du XVIIe siècle représentant la Madonna del Latte.

Enfin, dans le presbytère est conservé un tableau qui devait être le principal de l'église, de 1672.

(source élaborée à partir du texte de A.Gandolfo ; images personnelles et d'archives)